El griego Eratóstenes, que vivió en el siglo II aC, observó que el 21 de junio el Sol al caer sobre los objetos no produce sombra en la ciudad egipcia de Asuán, antigua Siena, (lo que indica que está sobre el Trópico de Cáncer). Ese mismo día en Alejandría sí hay sombra. Lo explicó como consecuencia de la esfericidad de la Tierra.
Midió la distancia entre Asuán y Alejandría y resultó ser de 5.000 estadios egipcios. El estadio egipcio equivale a 157,5 metros aproximadamente. Partió del supuesto de que Asuán y Alejandría están en el mismo meridiano (aunque hoy sabemos que distan 3º) y que el Sol está tan lejos que sus rayos se pueden considerar paralelos. Puso en cada sitio una estaca vertical o gnomon un 21 de junio y se procedió a medir la sombra proyectada por el sol en las dos ciudades.
Halló que la diferencia entre el cenit de Alejandría y el de Asuán era un arco de 7º 12', equivalente a una cincuenteava parte del círculo completo. Entonces multiplicó 5.000 estadios por 50 y el resultado fue que el perímetro de la Tierra mide 250.000 estadios o 39.614 kilómetros. Hoy sabemos que la Tierra mide 40.075 km. Se equivocó en menos de un 1%, porcentaje debido a pequeñas anomalías que no podían conocerse entonces.
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