¿Quién hizo desaparecer a los neandertales?

Los neandertales habitaron Eurasia durante 300.000 años hasta que hace unos 40.000 desaparecieron, dejando su huella en nuestro genoma. Sobre las causas de su extinción diferentes estudios apuntan hipótesis que van desde su incapacidad para adaptarse a los cambios climáticos a la endogamia (pues vivían en grupos pequeños y separados entre sí). También se apunta al homo sapiens, que irrumpió en el viejo continente tras su salida de África para competir por los mismos recursos alimenticios. Determinar cuál de estos factores fue la causa dominante es uno de los mayores desafíos de la antropología evolutiva. ¿Fue el sapiens la causa?



La revista «Quaternary Science Review» ha publicado un artículo que presenta la primera simulación realista en modelo informático de la extinción de neandertales en Eurasia, a cargo de un equipo dirigido por Axel Timmermann, director del Centro de Física del Clima del IBS en la Universidad Nacional de Pusan. Esta es la primera vez que se cuantifican los impulsores de la extinción de los neandertales. El modelo se ejecuta en la supercomputadora Aleph del SII y se compone de varios miles de líneas de código de computadora para resolver una serie de ecuaciones matemáticas, que describen cómo los neandertales y los sapiens se movieron en un paisaje glacial variable en el tiempo y bajo temperatura, lluvia y vegetación cambiantes.

Para cuantificar qué procesos desempeñaron un papel importante en el colapso de las poblaciones de neandertales, los investigadores utilizaron modelos matemáticos que pueden simular de manera realista la migración de neandertales y sapiens, sus interacciones, la competencia y el mestizaje en un entorno climático cambiante. Tales modelos, según los autores, no existían anteriormente. En el modelo de computadora, ambos grupos compiten por los mismos recursos alimenticios y una pequeña fracción puede cruzarse. Se pueden activar y desactivar diferentes procesos, como el cambio climático abrupto, el mestizaje o la competencia. Al comparar los resultados con los datos paleoantropológicos, genéticos y arqueológicos existentes, Timmermann ha demostrado que una extinción realista en el modelo informático sólo es posible si el homo sapiens tiene ventajas significativas sobre los neandertales a la hora de explotar los recursos alimentarios existentes. Aunque el modelo no especifica los detalles, las razones de esa superioridad podrían relacionarse con mejores técnicas de caza, mayor resistencia a los patógenos y mayor nivel de fecundidad.



A la pregunta ¿fue el sapiens la causa? los científicos del Centro de Física del Clima del Instituto de Ciencia Básica (IBS) responden "sí". Concluyen que sólo la competencia entre neandertales y sapiens determinó el fin de los primeros. Según Timmermann los neandertales experimentaron y se adaptaron a cambios climáticos abruptos, que fueron aún más drásticos que los que ocurrieron durante la desaparición de los neandertales. No es una coincidencia que desaparecieran justo en el momento en que el homo sapiens comenzó a extenderse a Europa. «Las nuevas simulaciones muestran claramente que este evento fue la primera gran extinción causada por nuestra especie».






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