En 1643 España mandaba todavía en Europa pero Francia aspiraba a tener esa hegemonía.
Los franceses presionan sobre Cataluña y el Franco Condado. Para aliviar esa presión, España traslada la guerra más al norte, enviando a los Tercios, dirigidos por Melo, a cercar Rocroi en mayo. Allí los españoles esperan recibir refuerzos desde Flandes. Los refuerzos no llegan, pero sí las tropas francesas a las órdenes de Condé.
El día 19 comienza la batalla. Los Tercios mantienen la posición confiando en la llegada de los camaradas. La batalla está en tablas.
La tardanza de los refuerzos es una sentencia de muerte. Así lo interpreta la caballería italiana, que, aguardando en los flancos de los Tercios, apenas ha entrado en combate. Los italianos huelen la derrota y abandonan el campo.
Los españoles se quedaron solos. El enemigo, conmovido por su heroísmo, les ofrece una rendición con unas condiciones inéditas: saldrán con sus armas y banderas; se les rendirán honores militares; no se tomarán prisioneros y serán tratados como iguales hasta que sean devueltos a los acuartelamientos españoles.
El Tercio rechaza la claudicación. Cierra el cuadro, inclina cuarenta y cinco grados las picas, embraza las rodelas, desenvaina las espadas y las vizcaínas y al grito de "Santiago y cierra España" inicia el último ataque. El condestable francés dijo de ellos "son murallas humanas". Los refuerzos nunca llegaron.
A la pregunta del enemigo "¿cuántos erais?", respondió un superviviente español tendido en el suelo "contad los muertos", frase que ha pasado a la Historia gracias a la admiración y al respeto que despertó en los vencedores.
En la batalla de Rocroi, de la que conmemoramos el aniversario número 372, los Tercios firmaron con una derrota épica la leyenda de la Infantería española.
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