La Guerra de Sucesión española enfrentó a austracistas y borbónicos y fue aprovechada por los británicos para quedarse con territorios españoles como el Peñón de Gibraltar o la isla de Menorca.
Este segundo territorio fue invadido por los británicos en 1708, durante la guerra, y reconocido oficialmente bajo soberanía británica a raíz del Tratado de Utrecht (1713). La presencia británica impulsó la economía de la isla, asentando un modelo más liberal, y la ciudad de Mahón se convirtió en un centro comercial y de contrabando de primer orden en el Mediterráneo. La influencia británica se puede apreciar en la arquitectura local, en la antroponimia de algunos linajes, como Victory, y en el léxico. Menorca fue tomada por Francia en 1756 pero en 1763 Gran Bretaña la recuperó.
Cuatro décadas después de esa guerra civil, llegó al trono Carlos III. Se centró en modernizar la estructura del Estado y la sociedad española, incluidas las Fuerzas Armadas. Entre sus objetivos estaba también volver a recuperar los territorios que España había perdido en la Guerra de Sucesión.
El 6 de enero de 1782, los españoles iniciaron el asalto definitivo al Castillo de San Felipe, situado en la localidad de Mahón y punto clave de la presencia británica en Menorca. Allí estaban las tropas británicas tras resistir dos meses de ataques y desgaste permanente. La ofensiva española de ese día fue el asalto final para recuperar este territorio insular.
Una flota de 52 navíos con unos 8.000 infantes de marina a bordo, liderados por el Duque de Crillón, comenzó a bombardear sin descanso el fuerte con la intención de hacer flaquear la resistencia británica y permitir el desembarco en las playas próximas al castillo. Un mes después, el 5 de febrero, los británicos ondearon la bandera blanca. Fueron capturados más de 3.000 soldados y oficiales británicos, incluyendo un mariscal de campo.
En reconocimiento a la gesta, Carlos III estableció el 6 de enero como jornada dedicada a premiar el mérito militar. Desde entonces, la Pascua Militar se convirtió en una ocasión señalada para conceder ascensos, distinciones y condecoraciones a aquellos militares que habían destacado por su servicio a España.
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